Die würzenden Eigenschaften von Senfkörnern wurden im antiken Rom entdeckt, wo man sie häufig mit Wein oder Essig kombinierte. Im Römischen Reich entstand wahrscheinlich im 4. oder 5. Jahrhundert n. Chr. die erste kalte Soße auf Senfbasis. Die Bezeichnung „Senf“ wird meist vom italienischen Begriff mosto oder vom lateinischen mustum hergeleitet, was Traubenmost bedeutet, mit dem man gemahlene Senfkörner vermischte. Manchmal wird auch auf den lateinischen Ausdruck mustum ardens („brennender Most“) verwiesen, der auf den scharfen Geschmack der Senfkörner Bezug nimmt. Für die Herstellung von Senf werden die Samen des weißen, schwarzen und Sarepta-Senfs verwendet. Aus weißem Senf, der natürlicherweise im Mittelmeerraum und im Nahen Osten vorkommt, entsteht Senf mit mildem Geschmack und Aroma. Etwas kräftigere Produkte werden aus schwarzem Senf hergestellt, der in Europa, Asien und Nordafrika wächst. Den schärfsten Geschmack hat Senf aus Sarepta-Senf, der hauptsächlich in Asien, Osteuropa und Nordamerika vorkommt. Bei einigen Produkten werden verschiedene Senfkörner miteinander kombiniert.
Senf entsteht durch die Verbindung von Senfkörnern, die üblicherweise gemahlen werden (obwohl auch ganze Körner verwendet werden), mit einer Flüssigkeit. Dabei handelt es sich meist um Essig (Frucht-, Wein-, Bier- oder Spirituosenessig), aber auch Wein, Bier, Säfte usw. werden verwendet (früher kam dafür Traubenmost zum Einsatz). Außerdem werden Gewürze hinzugefügt, meist Salz und Pfeffer, sowie Zucker oder Honig. Bei der Senfherstellung werden Senfkörner verschiedener Arten und mit unterschiedlichem Mahlgrad verwendet. Außerdem kommen Zutaten mit den gewünschten Eigenschaften in bestimmten Mengen zum Einsatz. Dadurch entstehen Produkte mit unterschiedlichen Aroma- und Geschmacksprofilen. Zu den beliebtesten Senfsorten gehören: Dijon-Senf (auch Dijonsenf oder Senf aus Dijon genannt), ein würziger Senf, der nach einem in Dijon im Burgund entwickelten Rezept hergestellt wird; Kremsersenf mit süßlichem Geschmack und cremiger Konsistenz, dessen Rezeptur in der Donaustadt Krems in Niederösterreich entstand; Sarepta-Senf mit scharfem Geruch und Geschmack, dessen Name auf die Siedlung Sarepta in Russland zurückgeht (heute ein Teil von Wolgograd); französischer Senf, der meist milder im Geschmack ist und aus ganzen Senfkörnern unter Zugabe von Weinessig oder Wein hergestellt wird; bayerischer Senf, der sehr süß ist und meist Zucker, Honig oder Apfelmus enthält.
Senf wird für die Zubereitung vieler Fleisch-, Fisch- und Gemüsegerichte verwendet. Aufgrund seines Essiggehalts eignet er sich hervorragend als Bestandteil von Marinaden für Fleisch. In Kombination mit Olivenöl, Knoblauch und Gewürzen, z. B. Salz, Pfeffer und Rosmarin, häufig auch mit Honig, sorgt er dafür, dass das Fleisch weich und zart wird. Zusammen mit Zitronen- oder Orangensaft sowie Honig bildet er eine ideale Marinade für Fisch, insbesondere für Seefisch. Senf kann auch zur Zubereitung warmer und kalter Soßen verwendet werden. Um eine köstliche Beilage zu den zum Mittagessen servierten Fleischgerichten zuzubereiten, genügt es, zu in der Pfanne glasig gebratenen Zwiebeln Knoblauch, Senf und etwas Brühe zu geben und alles einzukochen, bis die Soße eindickt. Vor dem Servieren können gehackte Petersilie und etwas Butter hinzugefügt werden. Ein Kartoffelsalat (aus Kartoffeln, roten Zwiebeln, Gewürzgurken und hart gekochten Eiern oder Bohnen) schmeckt dagegen hervorragend mit einer kalten Soße auf Basis von Senf, Olivenöl und Zitronensaft. Eine hervorragende Idee ist es, Senf in Rezepte für alle möglichen gefüllten Speisen aufzunehmen. Senf bereichert den Geschmack und das Aroma jeder Füllung. Er eignet sich auch hervorragend für vegetarische Gerichte. Der charakteristische Geschmack von Senf harmoniert perfekt mit vielen Gemüsesorten wie Zwiebeln, Roter Bete, Blumenkohl, Brokkoli, Karotten, Petersilie, Sellerie, Pastinaken und Topinambur.
Heute werden nicht nur die geschmacklichen Vorzüge von Senf geschätzt, sondern auch seine ernährungsphysiologischen und gesundheitsfördernden Eigenschaften. Diesen besonders guten Ruf verdankt er größtenteils dem Senf, der bereits in der Antike zu medizinischen Zwecken verabreicht wurde. Senfkörner zeichnen sich durch einen hohen Gehalt an Eiweiß (25-35 Prozent) und Fett (25-30 Prozent) aus. Sowohl Senf als auch der daraus hergestellte Tafelsenf sind wertvolle Quellen für Vitamine, darunter die Vitamine A, C, E und K sowie Vitamine der B-Gruppe (u. a. B1, B2, B3 und B6), Mineralstoffe wie Selen, Magnesium, Kalium, Mangan, Kalzium, Eisen, Kupfer, Phosphor und Zink, Schleimstoffe und Ballaststoffe. Dank des Gehalts an sogenannten essenziellen ungesättigten Fettsäuren (Omega-3, Omega-6 und Omega-9) bietet Senf eine ausgewogene Unterstützung für Gehirn, Herz, Haut und Immunsystem. Er trägt unter anderem dazu bei, den Blutdruck zu senken, reguliert den Cholesterin- und Blutzuckerspiegel, verringert die Wahrscheinlichkeit von Arteriosklerose und Herzinfarkt und wirkt sich positiv auf die Gehirnaktivität sowie den Zustand von Knochen und Gelenken aus. Darüber hinaus wirkt er sich günstig auf die Arbeit des Verdauungssystems aus, unterstützt die Verdauungsprozesse und verbessert den Stoffwechsel. Aufgrund seines Gehalts an Schleimstoffen lindert Senf Entzündungen, verringert Schmerzen und schützt den Magen vor Reizungen. Daher wird er bei der Behandlung von Erkrankungen des Verdauungssystems eingesetzt, darunter Magen-Darm-Katarrh sowie Magen- und Zwölffingerdarmgeschwüre. Da Senf die Ausschüttung von Galle sowie Magen-, Darm- und Bauchspeicheldrüsensaft anregt, hilft er auch bei Verdauungsstörungen und Verstopfung. Der aus Senf hergestellte Tafelsenf ist wahrscheinlich die kalorienärmste unter den kalten Soßen (100 g Senf enthalten lediglich 70-100 kcal). Daher müssen Menschen, die eine Diät machen und die Zahl der täglich aufgenommenen Kalorien begrenzen, keine Bedenken haben, ihn zu verzehren. Senf besitzt außerdem antibakterielle Eigenschaften, weshalb seine Anwendung bei Infektionen empfohlen wird (unter anderem als Gurgellösung, nachdem er mit Salz, Honig und Zitronensaft vermischt wurde). Äußerlich wird er unter anderem bei Muskel- und Gelenkschmerzen sowie Nebenhöhlenschmerzen angewendet. Obwohl Senf als sicheres und vom Körper gut verträgliches Produkt gilt, wird von einer langfristigen Anwendung (insbesondere äußerlich) in großen Mengen abgeraten, da Nebenwirkungen auftreten können, darunter Haut- oder Schäden an den Harnwegen und Nieren.